【フェブラリーＳ】菜七子、初Ｇ１で５位！Ｄｒ．コパオーナー絶賛「次は米ブリーダーズカップ」

５着に終わったコパノキッキングをねぎらう藤田菜七子（カメラ・高橋　由二）

◆第３６回フェブラリーＳ・Ｇ１（２月１７日・ダート１６００メートル、東京競馬場、良）

ＪＲＡ所属の女性騎手として初めてＧ１に挑んだ藤田菜七子騎手（２１）＝美浦・根本厩舎＝は、１７日のフェブラリーＳ（東京・ダート１６００メートル）でコパノキッキングに騎乗して５着。Ｇ１初騎乗Ｖの快挙はならなかったが、パートナーの力を引き出して大健闘した。レース後、Ｄｒ．コパこと小林祥晃オーナー（７１）は秋の米Ｇ１ブリーダーズＣスプリント（１１月２日、サンタアニタパーク競馬場）への菜七子とのタッグでの挑戦に前向きな姿勢を見せた。なお、レースはインティ（武豊騎手）が逃げ切ってＧ１初制覇を果たした。

憧れの舞台に立っている―。東京競馬場に鳴り響くＧ１専用のファンファーレで、菜七子は夢の実現を実感した。「いつもは、テレビを見ながら聞いてるファンファーレ。馬場から聞くファンファーレがすごかった。泣きそうになりました」。一瞬の感傷に浸ったが、すぐにゲートに向かうコパノキッキングの首筋をさすって、呼吸を合わせて戦闘モードに。

スタートを決めると、馬群でもまれることを避け、３コーナー過ぎでは最後方の１４番手に。初めて実戦で１６００メートルの距離を走るキッキングのリズムを崩すことなく我慢した。勝負の４コーナーも大外へ出すと、そこからゴーサイン。メンバー２位のラスト６００メートル３５秒２の脚を引き出し、一頭、また一頭とかわしていったが、ＪＲＡ女性騎手のＧ１初騎乗は５着に終わった。「もう少し流れてくれればよかったですね。しまいを生かそうと思っていましたが、最後は届きませんでした」と菜七子。憧れの人、武豊がつくったペースの前に敗れ、勝ったインティとは１秒０の差がついていた。

「大きなレースに乗せてもらって、これからはもっといろんなことを考えて乗れるようにしたいです。（Ｇ１は）やっぱり違う景色でした」。そう振り返った菜七子。馬券に絡めず着順は人気を下回った。それでも、菜七子をＧ１に送り込んだＤｒ．コパこと小林祥晃オーナーは笑顔で迎えた。「距離の心配はなかったね。彼女が外を回して正攻法のレースをしてくれた。彼女の判断が正しかった。本当にうまく乗ってくれました。褒めてあげたい」。初タッグで距離の不安をぬぐい去った２１歳を高く評価したのだ。

小林オーナーはさらなる夢を語る。「キッキングを彼女は乗りこなせると思う。次はどうする？　アメリカのブリーダーズカップか。どこでも行くよ」。ダート競馬の本場、米国生まれのキッキングにとって、ブリーダーズＣスプリントはより距離適性が高い１２００メートルが舞台。この日の手綱さばきなら―。菜七子のＧ１物語は、まだ始まったにすぎない。（松浦　拓馬）

◆ブリーダーズＣスプリント　米国競馬の祭典として１９８４年に創設されたブリーダーズＣで２日間（１１月第１金曜、土曜）で行う１０を超えるＧ１競走のひとつ。開催競馬場は持ち回りだが、ダート１２００メートルでほぼ行われている。昨年までの３５回で地元の米国勢が３４勝。