阪神・岡田監督「今が一番強いな」　自信の圧“逃”宣言「ムチ入れんでも逃げるやろ、逃げ馬は」

　阪神・岡田彰布監督（６５）が２４日、甲子園での指名練習後に取材に応じ、「今が一番強い」と断言、逃げ切りでのアレを宣言した。１６日に優勝マジック２９を点灯させてからも順調に白星を重ね、この日は広島が敗れたため２３になった。２５日からは東京ドームで今季１２勝４敗１分けと圧倒する巨人との３連戦。８月１日から始まった夏のロードはあと１勝で過去最多の１７勝となり、球団月間最多２０勝も視界に入ってきた。

高校球児の熱戦が幕を閉じ、久々に甲子園に帰ってきた。「懐かしいなあ。トンボ飛んでるか？」。予想以上の勝ちっぷりに岡田監督は上機嫌だ。グラウンドではナインの動きに熱視線を送り「まだ暑いなあ」と苦笑い。練習後は噴き出る汗を袖で拭いながら、自信満々に口を開いた。

　「今が一番強いな、はっきり言うて。５月より、今の方が地力が付いたというかな。選手がやるべきことをやって、役割分担とか、野手もピッチャーも」

　８月は１６勝４敗の快進撃。マジックを順調に減らし、首位を独走中だ。「もっと負けると思ってた」という夏の長期ロードもあと１勝で過去最多の１７勝となる。５月も球団月間最多１９勝を挙げているが手応えが違う。

「今の方が勝ちが安定してるやん。このパターンやったら最後、勝てるなというのがあるやんか、雰囲気が。流れはいいわな」

　最近の虎は試合巧者ぶりが際立つ。先発がゲームを作り、打線は四球を交えて粘り強く得点を奪う。中継ぎ陣も盤石だ。チームの成長を実感するからこそ連勝の反動の心配もしていない。「気をつけることは別にない。それはもうみんな分かっとるからな」。選手を信頼し、チームの成熟ぶりに納得顔だ。

４連勝と勢いに乗り、２５日からは巨人３連戦。今季は１２勝４敗１分けとライバルを圧倒しており「そら気分は悪くはないよ。明日も楽しみやなあ」とニヤリ。試合前のメンバー交換の際、旧知の仲の原監督と談笑するのが恒例で「もう（原監督から）頑張りましょうとは言わんやろ」といたずらっぽく笑った。

　長いペナントレースも残り３１試合。第４コーナーを回り、いよいよ直線勝負だ。ムチを入れるのかと問われた指揮官は余裕の笑みで返した。「（ムチは）甲子園に帰ってからって言うたけどな。甲子園帰るまでにこんな勝つと思ってなかったよ。ムチを入れんでも逃げるやろ、逃げ馬は」。ついに飛び出した“アレ宣言”は自信の表れだ。大逃げのまま、馬なりで歓喜のゴールテープを駆け抜ける。

　◆東京ドーム最多勝利数は９勝　阪神のシーズン東京ドーム勝利数最多は２０２１年の９勝。今季ここまでの勝敗成績は６勝２敗１分け。同球場では２５日からの３連戦が今季最終カードとなっており、３連勝すれば２１年の最多勝利数に並ぶ。

◆あと１勝で巨人戦勝ち越し　今季巨人戦は１２勝４敗１分けで、あと１勝で３年連続カード勝ち越しが決定。なお、３年連続巨人戦勝ち越しは２リーグ制以降、２００３～０５年の１度のみ。なお、巨人戦シーズン最多勝利数は１７勝で過去３度あり【１】１９７９年＝１７勝９敗、勝率．６５４【２】０３年＝１７勝１０敗１分け、勝率．６３０【３】０４年＝１７勝１０敗１分け、勝率．６３０。

デイリースポーツより転用