池江璃花子、２５日神宮で人生初の始球式 ヤクルトＶへ勝利の女神 村上と久々の再会にも注目

© サンケイスポーツ 池江（右）と村上は昨年１２月に雑誌の対談で初対面。グラウンドで再会を果たす（ヤクルトマン公式ツイッターより）

ヤクルトが２５日に神宮球場で臨む中日戦で、ヤクルト本社の広告キャラクターを務める競泳女子の池江璃花子（２１）＝ルネサンス＝が自身初めて始球式を務めることが１６日、分かった。昨年１２月に雑誌の企画で対談した村上宗隆内野手（２１）がボールを渡す役を務める予定で、久々の再会を果たす。白血病から奇跡の復帰を遂げた池江にパワーをもらい、スワローズは６年ぶりの優勝を狙う。

勝利の女神が神宮のマウンドに立つ。競泳女子・池江が、２５日の中日戦で始球式を務めることが判明。頂を目指すスワローズに、勇気を与える１球を披露する。

セ・リーグ２位のヤクルトは１７日から勝負の１０連戦を迎える。池江が自身初の大役を務めるのは大型連戦の９試合目。２・５ゲーム差で追う首位・阪神を追い抜いていなくても、６年ぶりの優勝がハッキリと見える位置にいて、女神を迎え入れたい。

池江は２０１９年２月に白血病を公表。奇跡的に復活し、東京五輪にも出場した。大会での出場種目が終了した８月１日には「今後、世界大会に出ていって、池江がどんどん強くなっているという姿を見せていけたら」と決意を表明。多くの感動、勇気を与えてきた池江がどんな投球を見せるのか。表情や一挙手一投足にも注目だ。

今回は、池江がヤクルト本社の広告キャラクターを務めていることから実現。かつては、同社の飲むヨーグルト「ミルミル」のＣＭにも出演していた。始球式当日は「ヤクルトマンナイター」と銘打って行われ、同社のキャラクター、ヤクルトマンも来場予定。池江は上下スワローズのユニホームを着てマウンドに上がる予定だという。

© サンケイスポーツ 東京五輪に出場した池江。混合４００メートルメドレーリレーの予選を泳ぎ終え、スタンドに笑顔で手を振った＝７月２９日撮影

久々の再会にも注目が集まる。燕の若き主砲・村上は、１学年下の池江と昨年１２月に雑誌の対談企画で初対面。「どの世界でも気持ちが強くないと駄目なんだなと感じました。池江さんの発する言葉を聞いて、そう思いました」と刺激を受けていた。東京五輪前には色紙に『勇気をありがとう』と記してエールを送り、「池江さんに負けていられない」と意気込んで日本代表の金メダル獲得に貢献。２５日は村上がマウンド付近でボールなどを渡す役を務める予定だ。

© サンケイスポーツ 村上は日本代表の８番打者として、金メダル獲得に貢献した

笑顔で再会を果たすために１つでも多くの白星が必要になる。勝利を呼び込む一発を放つのが、４番打者の使命だ。巨人戦は今季１７試合で打率・３６９、８本塁打、２０打点。セ・リーグ５球団の中では最も相性がいい。

偉業達成も近づく。２１歳７カ月の村上は、１９８９年に清原和博（西武）が２１歳９カ月で達成した最年少通算１００本塁打の更新まで１。「通過点」と話す大台に到達すれば、おのずと歓喜の瞬間が見えてくる。

村上と池江。２人が初めて会ったのが、シーズンオフの神宮球場。今度も舞台は同じだが、シーズンの佳境だ。９・２５のマウンドに、勝利の女神が待つ。池江の１投が村上の背中を押すだろう。そして、燕の逆転Ｖも必ずや後押ししてくれるはずだ。

サンスポより転用