ヤクルト・青木が引退　42歳今季限り　プロ生活21年で日米通算2723安打のヒットメーカー

ヤクルトの青木宣親外野手（42）が今季限りで現役を引退することが12日、分かった。メジャー6年間を含む21年間のプロ生活で積み上げた通算2723安打（日1949、米774）は歴代5位。今季は代打での出場が中心で、8月5日に出場選手登録を抹消された後もチームの精神的支柱として1軍に同行していた。近く会見を開く。NPBではヤクルト一筋、ファンから愛された「ミスタースワローズ」がついにユニホームを脱ぐ。

　42歳の球界最年長野手はこの日もバンテリンドームでの練習に参加し、若手と一緒に体を動かした。抹消から1カ月が経過した今月5日には「体をしっかりつくり、それを野球に落とし込むことを意識している。調整は順調です」と話していた。しかし、チームは最下位に沈み、CS進出は絶望的。来季に向けて若手中心にシフトする中で、青木はバットを置く決断を下した。高津監督には既に引退の意思を伝えた。

　1メートル75という決して大きくない体で、数々の記録を残してきた。日本では史上唯一の2度のシーズン200安打、3度の首位打者。12年にメジャーに挑戦し、17年には日米通算2000安打を記録した。18年1月に古巣ヤクルトに復帰。21年に自身初の日本一に輝くと「このために自分は帰ってきたんだ」と人目をはばからずに涙した。

日本球界の歴史に名を残す安打製造機だが、エリート街道を歩んできたわけではない。投手だった高校時代（宮崎・日向）は全国的には無名。早大では同期の鳥谷敬（元阪神、ロッテ）ら甲子園組の陰に隠れ、入学当初は練習についていくのがやっとだった。03年のヤクルト入団はドラフト4巡目。1年目は10試合の出場にとどまったが、2年目に202安打を放ちブレークした。メジャーも入団テストのような扱いでブルワーズと契約したが、1年目からレギュラーの座を奪った。青木を支えてきたのは反骨心と人一倍の努力だ。

　21年目の今季は61試合の出場で打率・192。代打中心の起用で、快音は消えていた。しかし、青木の役割はバットだけではない。ベンチの最前列で声を張り上げ、若手を鼓舞する。その存在はチームに安心感を与え、高津監督も抹消する際に「ここ（1軍）にいてほしい」と伝えた。

　若手にも慕われ、毎年オフの自主トレでは「チーム青木」が結成される。19、20年には米国ロサンゼルス、21年以降は国内で寝食を共にし、技術だけでなく、試合への準備、心構えなど精神面も鍛えた。入団2年目から参加している村上は球界を代表するスラッガーへと成長を遂げた。

近く会見を開き、引退の理由については本人の口から明かされる。本拠地最終戦は10月3日の広島戦。♪ここで勝利を呼べ、行くぞ青木宣親――。神宮の杜に最後のファンファーレが鳴り響く。

◇青木　宣親（あおき・のりちか）1982年（昭57）1月5日生まれ、宮崎県出身の42歳。日向から早大を経て03年ドラフト4巡目でヤクルト入り。首位打者に3度輝き、05、10年と2度のシーズン200安打以上はプロ野球唯一の記録。11年オフにポスティングシステム（入札制度）でブルワーズに移籍し計7球団でプレーし、18年1月にヤクルト復帰。WBCに3度出場し、06、09年大会は世界一に貢献。1メートル75、80キロ。右投げ左打ち。

【青木データアラカルト】

☆生涯打率歴代6位

　通算打率算出の条件となる4000打数以上の打者では歴代6位の・3128。同5位の川上哲治（巨＝・3134）とは6毛差。18年5月3日中日戦で4000打数到達時は打率・327。歴代1位だったリー（ロ＝・320）を抜きトップで顔を出した。その後、21年に2位に陥落。

☆安打製造機

　05年に202安打をマーク。94年イチロー（オ＝210安打）に次ぎ当時史上2人目のシーズン200安打を達成。10年にも209安打し自身2度目の200安打。シーズン200安打は6人が記録しているが2度は青木だけ。

　☆広い守備範囲

　06～11、20年と外野手として7度のゴールデングラブ賞を受賞。守備範囲の広さを示す刺殺数が300を超えたのが5度。プロ野球最多は福本豊（阪急）の7度だが、5度は山本浩二（広島）と並ぶ歴代2位タイ。

スポニチアネックスより転用