天下泰平の日本自動車レース界へ…新人外国人ドライバーが放った強烈な先制パンチ【タキ井上の帰ってきたブラックフラッグ】

４月８日に静岡県の富士スピードウェイで開催された全日本スーパーフォーミュラ選手権（ＳＦ）開幕戦で、２１歳のニュージーランド人リアム・ローソン（ムゲン）が衝撃のデビューウインを成し遂げた。予選３番手だった彼はレース中盤、２０２１年と２２年のＳＦ王者であり、チームメートでもある野尻智紀を高速コーナーでアウト側からあっけなくブチ抜き、さっさとチェッカーフラッグを受けたのである。

タキ井上の帰ってきたブラックフラッグ© 中日スポーツ 提供

　中日スポーツと東京中日スポーツによれば、国内トップフォーミュラでのデビューウインは長谷見昌弘さん以来、４９年ぶりの快挙らしい。しかも、“何万周”と国内サーキット走り込んでいる日本育ちのレーシングドライバーではなく、「富士スピードウェイを走るのは初めて」という若い外国人ドライバーが開幕戦で勝ち星を奪って古い記録をさかのぼらせた。

　タキ井上はローソンの偉業について、天下泰平（編注：何の心配事もなく、のんびりしている）の日本自動車レース界へ強烈な先制パンチを彼が放ったと見ている。

　「ローソン？　日本のコンビニエンスストアかよ！」とおっしゃる読者に対し、参考までに彼の主なレースキャリアを以下の通り簡潔にまとめた。

　２０１８年のドイツＦ４選手権でシリーズ２位、母国ニュージーランドで開催された１９年のトヨタレーシングシリーズで王者、同１９年のユーロフォーミュラオープン（ＥＦＯ）でシリーズ２位（アルファタウリの角田裕毅は当時シリーズ４位）、同ＦＩＡ―Ｆ３（Ｆ３）でシリーズ１１位（角田は当時９位）、２０年のＦ３でシリーズ５位。１歳上の角田とキャリアは重なる部分もあり、実際に１９年のＥＦＯで２人はチームメートであり、何度か同士打ちしていた場面をタキ井上は現地で見た（汗）。

　しかし、南アフリカ国籍のドライバーが２レースともにローソンのクルマを後ろからブチかまして、彼のタイトル奪取を断ち切った。翌２２年、ローソンは再びＦ２へ参戦してシリーズ３位を獲得。Ｆ１世界選手権（Ｆ１）参戦に必要な条件の１つである、“スーパーライセンスポイント４０点以上”をクリアした。

　つまり早ければ、今年２３年からのＦ１参戦も可能だったのだが、レッドブル育成ドライバーである彼が座るシートはなかった。というのも、レッドブル育成ドライバーはまず姉妹チームのアルファタウリへ配属される。しかし、そこにはすでにホンダ育成ドライバー兼レッドブル育成ドライバーでもある角田がいた。

　また、もともとはメルセデス育成ドライバーと外様ながら、２２年Ｆ１イタリアＧＰを虫垂炎により欠場したウイリアムズのアレックス・アルボンの代役で出場したレースで９位と活躍、これによってアルファタウリに抜てきされたニック・デ・フリースがいた。

　ゆえにローソンは、レッドブル育成ドライバーの未来を差配する。Ｆ１参戦経験もある元レーシングドライバーで、さらにはすでに老人ホームで余生を送っていても不思議ではない７９歳のおじいさん、オーストリア人のドクター・ヘルムート・マルコにより、日本へ武者修行に出されてしまった（汗）。

　ドクター・マルコの考えとして、“シリーズを運営する団体の都合で王者が選ばれる欧州のＦ２やＦ３とは異なり、日本のＳＦはガチンコ勝負だぞ。ちゃんとそこで結果を残して来い！”という厳しいハードルをローソンに課したと思われる。

　結果、ローソンは冒頭のとおりドクター・マルコの期待に応える優勝を飾った。残念ながら４月９日に富士スピードウェイで開催された第２戦では、セーフティーカー（ＳＣ）導入のタイミングと科されたペナルティーにより５位に終わったが、微妙なタイミングでＳＣが導入されていなければ、彼はＳＣ導入前には３番手を走行中だったこともあり、少なくとも表彰台、うまくいけば開幕戦同様に逆転で優勝を飾っていた可能性さえあったと僕は見ている。

　さて、富士スピードウェイのＳＦ第１戦とＳＦ第２戦が終了した時点でのドライバーズランキングは、首位が野尻で４１点、２位がローソンで２７点。今後、ローソンにとっては鈴鹿サーキット以外、未知のトラックでのレースが相次ぐわけだけれど、富士スピードウェイで見せた適応力の高さを今後も存分に発揮すれば、ＳＦで２度の王者に就いている野尻に対して十分に肉薄できるのではないかという期待を持たせる。

　まあ、ローソンがそこまで国内トップフォーミュラをかき回してしまったら“事件”ではあるし、ローソンくらいのレベルのレーシングドライバーがわざわざ極東の島国まで足を運んで、レースしなければならない事態であるというのがそもそもばかげている。ぶっちゃけ、現在Ｆ１直下に位置する欧州のＦ２レースやＦ３レースがレーシングドライバー個人の才能よりも、レーシングドライバーが活動するために調達できる資金が最優先とされている証拠ではないかと案じるタキ井上なのである（汗）

 中日スポーツより転用